Pendant plusieurs semaines, les partisans du Canadien attendaient surtout le 1er juillet avec impatience.
Cette date permettra officiellement à Ivan Demidov de signer une prolongation de contrat avec Montréal.
Or, selon les plus récentes informations de Pierre LeBrun, le dossier est déjà en mouvement.
Dans un texte publié par The Athletic, l’informateur explique que le Canadien et l’agent de Demidov ont déjà commencé à travailler sur une éventuelle prolongation. Il précise toutefois qu’aucune entente n’est imminente et qu’il ignore si les discussions seront suffisamment avancées pour déboucher rapidement sur une signature d'ici mercredi.
Cette mise à jour confirme tout de même une chose importante.
Kent Hughes n’a pas l’intention d’attendre bien longtemps avant d’aborder le plus gros dossier contractuel de son organisation.
Le scénario rappelle celui de Lane Hutson.
L’été dernier, les deux camps avaient discuté pendant plusieurs semaines avant de finalement conclure une entente de huit saisons quelques jours après le début de la campagne.
Cette fois, Montréal aimerait probablement éviter que le dossier s’étire jusqu’à l’automne.
Le défi est toutefois considérable.
Demidov ne représente plus seulement un jeune espoir prometteur.
Il est déjà considéré comme l’un des visages de l’organisation.
Après une saison de 19 buts et 43 mentions d’aide, terminée au premier rang des recrues de la LNH pour les points, son potentiel continue de faire grimper sa valeur.
Tout le monde s’attend à le voir franchir un autre niveau dès la saison prochaine.
Cette projection influence directement les négociations.
Plus un joueur possède un plafond élevé, plus les discussions deviennent complexes.
Le plafond salarial augmente rapidement à travers la LNH et plusieurs vedettes profiteront de cette nouvelle réalité pour signer des contrats records au cours des prochains mois.
Pierre LeBrun rappelle d’ailleurs que plusieurs dossiers majeurs, dont ceux de Cale Makar et de Quinn Hughes, s’ouvriront eux aussi à compter du 1er juillet.
Le marché est donc en pleine évolution.
Du côté du Canadien, la priorité paraît assez claire.
Kent Hughes a déjà démontré qu’il préfère sécuriser ses jeunes joueurs le plus tôt possible lorsque les deux parties souhaitent construire à long terme.
Le directeur général l’a répété à plusieurs reprises au cours des derniers mois.
Il souhaite voir Demidov évoluer à Montréal pendant de nombreuses années.
Le joueur partage lui aussi cette vision.
Depuis son arrivée avec le Canadien, Demidov n’a jamais caché son appréciation envers l’organisation et envers l’environnement montréalais.
Reste maintenant à déterminer la durée de cette future entente ainsi que sa valeur annuelle.
C’est là que les spéculations commencent.
Certains analystes estiment qu’un contrat de huit saisons pourrait rapidement s’approcher des neuf millions de dollars par année.
D’autres croient que le jeune attaquant pourrait accepter un montant légèrement inférieur afin de permettre au Canadien de conserver davantage de marge de manoeuvre sous le plafond salarial.
Aucune réponse n’existe encore.
Une certitude demeure toutefois.
Chaque excellente saison disputée par Demidov risque d’augmenter le coût de sa prochaine entente.
Voilà pourquoi plusieurs observateurs considèrent qu’une signature rapide représenterait un avantage pour Montréal.
Kent Hughes se retrouve donc devant une décision importante.
Signer rapidement l’un des joueurs les plus talentueux de son organisation avant que sa valeur continue de grimper.
Ou patienter encore quelques mois et prendre le risque de voir les chiffres augmenter.
Selon les informations rapportées aujourd’hui par Pierre LeBrun, les discussions sont bel et bien amorcées.
La prochaine étape consiste maintenant à transformer ces premiers échanges en une entente capable de satisfaire les deux camps.
Une chose paraît certaine.
Le contrat d’Ivan Demidov sera l’un des dossiers les plus suivis de tout l’été à Montréal.
À suivre...