Il y avait une audition importante hier soir à Trois-Rivières. Oliver Kapanen avait l’occasion de montrer qu’il pouvait véritablement s’imposer comme deuxième centre du Canadien, entre Juraj Slafkovský et Ivan Demidov. Il devait profiter de cette rencontre pour envoyer un message clair à Martin St-Louis et à Kent Hughes.
Le message envoyé a plutôt été inquiétant.
Kapanen a terminé la rencontre avec aucun point et une fiche de -2, dans une soirée où il n’a pas vraiment réussi à imposer sa présence.
Le Canadien peut difficilement commencer la saison en se disant que Kapanen est automatiquement la solution au poste de deuxième centre.
Le Finlandais demeure un jeune joueur intéressant, il vient d’une saison de 22 buts et 37 points en 82 matchs, mais il a également lui-même reconnu avoir frappé un mur vers la fin de la dernière saison.
Le problème, c’est que le CH a besoin de réponses maintenant.
Et Kapanen est placé dans une situation où chaque mauvaise performance alimente immédiatement les discussions entourant son avenir.
Les rumeurs commencent à peser
Il y a Columbus.
Il y a Detroit.
Et il y a surtout cette réalité : Kapanen est devenu une monnaie d’échange potentiellement très intéressante pour Kent Hughes.
Du côté de Columbus, les discussions entourant Kirill Marchenko continuent d’alimenter les spéculations, alors que les Blue Jackets cherchent à construire leur profondeur et leur jeunesse au centre et que Kapanen correspond au profil d’un jeune joueur capable de contribuer rapidement dans la LNH.
Sean Monahan et Charlie Coyle vieillissent. À un moment donné, Columbus devra penser à l’avenir. Adam Fantilli n’a toujours pas signé, mais il demande 13,5 M$ par année (le contrat de Cutter Gauthier).
À un moment donné, Columbus devra libérer de la masse salariale et Kapanen serait le parfait joueur pour grandir avec Fantilli et devenir le centre two-way des Blue Jackets.
Du côté de Detroit, le dossier Dylan Larkin est toujours aussi toxique. Larkin a demandé une transaction après la dernière saison et a confirmé publiquement qu’il ne regrettait pas cette demande. Les Red Wings ont également confirmé qu’il ne serait plus leur capitaine.
Alors forcément, le nom de Kapanen circule.
Et comment pourrait-il ne pas circuler?
Un jeune centre de 23 ans, encore peu coûteux, qui a déjà démontré qu’il pouvait produire dans la LNH représente exactement le genre d’actif qu’une équipe pourrait réclamer dans une transaction importante. Son contrat affiche un plafond de seulement 942 500 $ pour 2026-2027 et, sans son boni de signature, on parle de 850 000 peanuts.
Mais voici le véritable problème pour Montréal.
Si Kapanen n’est pas capable de jouer comme deuxième centre, sa valeur pour le Canadien diminue considérablement.
Il peut être une excellente pièce de transaction dans un package-transaction comprenant Alexander Zharovsky, un ou des choix de 1re ronde et un autre joueur établi comme Adam Engström et/ou Kirby Dach.
Il peut être un centre de troisième trio.
Il peut être un joueur capable de jouer à l’aile.
Il peut même devenir un très bon joueur dans quelques années.
Mais présentement, le CH lui demande davantage.
On lui demande de prendre le deuxième trio avec Slafkovský et Demidov et de permettre à Montréal d’avoir une véritable deuxième unité offensive, ce qu’il n’est pas capable de faire.
Pendant ce temps, Michael Hage change complètement le portrait
Le Canadien possède déjà la solution potentielle à long terme.
Si Hage poursuit son développement comme prévu et devient le deuxième centre du Canadien dès ce printemps, Kapanen doit partir.
Kent Hughes devrait décider qu’il vaut mieux transformer cet actif en joueur établi plutôt que de conserver Kapanen simplement parce qu’il est jeune.
Sans oublier que le salaire du Finlandais pourrait devenir un argument cinglant.
Kapanen vient de produire 22 buts et 37 points. Il a déjà démontré qu’il pouvait jouer 82 matchs dans la LNH et son contrat actuel est extrêmement abordable.
Plus il joue bien, plus sa valeur augmente.
Mais plus il joue bien, plus son prochain contrat pourrait coûter cher.
Si Fraser Minten vaut 7,2 M$ par année sur 7 ans.
Kapanen va aussi demander ce cash.
Autant l’échanger.
Columbus ou Detroit?
Columbus représente évidemment le scénario le plus logique lorsqu’on parle de Marchenko.
Kapanen possède le profil recherché par une équipe qui veut ajouter un jeune centre capable de jouer rapidement dans la LNH. Les noms d’Adam Engström et Alexander Zharovsky continuent de circuler à Columbus.
Mais Detroit est une autre histoire.
Larkin a demandé une transaction et possède une clause de non-échange. Les Red Wings ont confirmé qu’il avait fourni une liste d’équipes auxquelles il accepterait potentiellement d’être envoyé (Minnesota, Vegas, Floride, Dallas), mais Montréal est toujours rejetée au moment où l’on se parle.
Si Montréal figure éventuellement sur cette liste, Kapanen pourrait devenir une partie de la discussion.
Évidemment, il ne sera jamais la pièce principale, mais on parle d’un excellent throw-in.
La vérité fait mal. Kapanen est beaucoup plus utile au Canadien comme monnaie d’échange que comme deuxième centre.
Montréal ne lui donnera pas 7,2 M$ par année simplement parce que le marché monte
Le poste de deuxième centre est donc loin d’être réglé.
Hier soir, Kapanen avait une audition.
Il l’a ratée sur toute la ligne.
Comme si les rumeurs de transaction avaient fini par l’atteindre mentalement.