Arber Xhekaj vient de sceller son sort avec les Canadiens de Montréal.
Sa décision d'asséner un coup vicieux à Tim Stützle a non seulement ravivé les tensions entre les deux équipes, mais a surtout confirmé que Martin St-Louis en avait assez de son indiscipline.
Frapper l’attaquant en plein dans l’angle mort..faut vraiment pas être le crayon le plus aiguisé de la boîte.
Ce geste n’était pas seulement dangereux, il était aussi totalement gratuit. Le capitaine des Sénateurs, Brady Tkachuk, a immédiatement réagi en fonçant sur Xhekaj, mais les arbitres ont rapidement séparé les deux hommes.
Résultat : une pénalité majeure et une inconduite de partie pour Xhekaj, qui a été expulsé du match.
Le visage fermé de l’entraîneur après cette nouvelle stupidité en disait long : St-Louis ne pardonnera jamais à Xhekaj cette accumulation d’erreurs.
Depuis la saison dernière, Xhekaj n’a visiblement rien appris. Ses actions répétées, axées sur une agressivité non maîtrisée et des bagarres inutiles, ne font que nuire à l’équipe.
Samedi dernier, il avait déjà été expulsé pour avoir tenté d'engager le combat avec Cédric Paré des Maple Leafs, et ce mardi, il a récidivé avec une pénalité majeure et une inconduite de partie. Une sanction de la Ligue nationale est presque inévitable à ce stade.
À l’opposé, Jayden Struble brille par son intelligence de jeu et sa discipline. Là où Xhekaj cède à la violence, Struble reste concentré sur l’objectif : protéger ses coéquipiers de manière efficace sans compromettre la performance de l’équipe.
Lors d’un moment clé, après un coup vicieux de Ridly Greig sur Kirby Dach, Struble a répondu de la meilleure des façons.
Plutôt que de jeter les gants, il a asséné une mise en échec percutante à l’attaquant des Sénateurs, sans offrir l’opportunité à Ottawa de profiter d'un avantage numérique.
Voilà pourquoi Struble sera partant le 9 octobre contre les Maple Leafs pour lancer la saison. Et Xhekaj sera dans les estrades.
Martin St-Louis ne s’y trompe pas. Là où Xhekaj s’enferme dans des erreurs coûteuses, Struble fait preuve de lucidité.
St-Louis a désormais une préférence claire : il voit en Struble un défenseur fiable et réfléchi, tout ce que Xhekaj n’est pas. Xhekaj, trop indiscipliné et imprudent, semble voué à rester dans la niche du coach pour longtemps.
L’animosité entre les Canadiens et les Sénateurs a peut-être augmenté d’un cran après cette rencontre, mais la différence entre Xhekaj et Struble, elle, ne fait que se creuser.
L’avenir de Xhekaj avec les Canadiens semble de plus en plus sombre, surtout avec un camp d’entraînement aussi désastreux.
Tandis que Struble monte en puissance, Xhekaj, lui, est en train de perdre la confiance de son entraîneur et de son équipe.
Le conflit entre Martin St-Louis et Arber Xhekaj ne date pas d’hier. Dès la saison dernière, St-Louis a commencé à exprimer son exaspération face à l’indiscipline répétée de Xhekaj, un joueur certes physique, mais souvent incapable de contrôler ses émotions.
Tout a réellement basculé lors d’un match de la saison dernière contre les Bruins de Boston. Xhekaj, frustré par une situation de jeu, a décidé de se battre avec un joueur adverse, provoquant une pénalité majeure qui a mis les Canadiens dans une situation délicate et qui leur a fait perdre le match.
Suite à cet incident, St-Louis n’a pas caché son mécontentement, et selon plusieurs sources, dont Georges Laraque, a violemment réprimandé Xhekaj dans le vestiaire devant tout le momde.
St-Louis lui aurait reproché son manque de discipline et son incapacité à faire passer l’intérêt de l’équipe avant ses propres impulsions.
Depuis cet incident, la relation entre les deux hommes s’est considérablement détériorée. Xhekaj, fidèle à lui-même, a continué de jouer un hockey physique, mais trop souvent imprudent.
Mais Xhekaj n’a jamais compris le message. Chaque nouvelle expulsion ou pénalité stupide ne fait qu'aggraver la situation entre lui et son entraîneur.
Pour Martin St-Louis, la différence entre les deux hommes est claire : Struble est le futur de la défense des Canadiens, tandis que Xhekaj, à moins d’un changement radical, risque de passer beaucoup de temps dans les gradin s'il continue de faire honte à ses coéquipiers.
Il a beau avoir 2,6 M$ garantis, St-Louis n'hésitera pas à l'envoyer réchauffer le banc des gradins. À moins que la solution soit une transaction.
Tant que Xhekaj ne montrera pas de signes d’évolution dans son jeu, St-Louis continuera de lui reprocher son indiscipline, et le fossé entre les deux ne fera que grandir.
Peut-être qu'après tout. l'avenir de Xhekaj est ailleurs qu'à Montréal.
Le coach ne veut plus de ce genre de joueur qui compromet l’effort collectif pour des coups d’éclat personnels, et tant que Xhekaj n’aura pas appris cette leçon, il restera dans la niche de St-Louis… pour longtemps.