Jesperi Kotkaniemi traverse actuellement un moment que peu de joueurs de la LNH auraient imaginé vivre aussi rapidement.
Il y a cinq ans, il représentait l’avenir du Canadien de Montréal. Un troisième choix au total. Un jeune centre présenté comme une pièce importante de la reconstruction. Un joueur capable de faire lever le Centre Bell lors des grandes soirées de séries.
Aujourd’hui, il regarde les séries… de l’extérieur.
Et plus les jours avancent, plus la situation devient difficile à défendre.
Le pire dans tout ça, c’est probablement le timing.
Pendant que le Canadien vient d’éliminer les Sabres de Buffalo pour atteindre la finale de l’Est, Kotkaniemi, lui, se prépare à revenir à Montréal dans une position presque humiliante. Son propre entraîneur ne lui fait plus confiance. Rod Brind’Amour l’a laissé de côté pendant une bonne partie des derniers mois de la saison, au point où plusieurs partisans des Hurricanes ont fini par oublier qu’il faisait encore partie de l’organisation.
On parle quand même d’un joueur qui gagne près de 4,8 millions de dollars par saison.
4,8 millions… pour regarder les matchs de la galerie de presse.
Ouch...
C’est sérieusement violent comme image.
Surtout quand on se rappelle ce qu’il représentait autrefois au Centre Bell.
Impossible d’oublier son but en prolongation contre les Maple Leafs en 2021. Ce soir-là, Montréal était au bord du gouffre. Le Canadien tirait de l’arrière 3-2 dans la série. Puis Kotkaniemi avait fait exploser l’amphithéâtre avec un des buts les plus marquants du parcours vers la finale de la Coupe Stanley.
THIS DATE IN #HABS HISTORY
— Stu Cowan (@StuCowan1) May 29, 2025
May 29, 2021: Jesperi Kotkaniemi scored at 15:15 of OT as the Canadiens beat the Toronto Maple Leafs 3-2 in Game 6 of first-round playoff series at Bell Centre. Carey Price made 41 saves and Canadiens would go on to win Game 7. https://t.co/IzovTKSp4v
À ce moment précis, plusieurs croyaient voir naître un futur centre top-6 dominant.
La suite a tourné autrement.
L’offre hostile déposée par les Hurricanes avait déjà créé une immense tension entre Montréal et la Caroline. Kotkaniemi avait choisi de quitter le Canadien avec l’idée de relancer sa carrière dans une nouvelle organisation. Sur papier, le scénario pouvait fonctionner.
Aujourd’hui, cette décision commence à ressembler à un immense détour raté.
Sa production offensive s’est effondrée. Son rôle a diminué saison après saison. Son temps de glace a fondu. Puis est arrivée cette scène presque irréelle : voir Kotkaniemi utilisé à la défense pendant un entraînement en Caroline.
Le message était impossible à manquer.
Quand une organisation commence à déplacer un ancien troisième choix au total un peu partout simplement pour lui trouver une utilité, ça indique qu’elle ne sait plus quoi faire avec lui.
Le plus cruel dans cette histoire reste probablement le contraste avec Montréal.
Pendant que Kotkaniemi disparaît tranquillement du portrait en Caroline, le Canadien avance plus vite que prévu avec un noyau jeune, énergique et soudé. Nick Suzuki joue le meilleur hockey de sa carrière. Ivan Demidov change l’attaque du club. Lane Hutson électrise les partisans. Jakub Dobeš devient un héros inattendu.
Même Oliver Kapanen, un choix de deuxième ronde beaucoup moins médiatisé, commence déjà à rendre le dossier Kotkaniemi embarrassant avec ses performances.
Et maintenant, le destin place les Hurricanes face au Canadien en finale de l’Est.
Impossible d’inventer un scénario plus cruel pour Kotkaniemi.
Il revient dans un Centre Bell qui l’avait adoré.
Mais cette fois, il revient sans rôle clair. Sans confiance de son entraîneur. Sans impact sur son équipe.
Le joueur qui devait faire regretter Montréal se retrouve aujourd’hui à regarder le Canadien poursuivre son ascension… pendant que sa propre carrière entre dans une zone dangereuse.
À 25 ans, personne ne peut dire que tout est terminé pour lui. Un changement d’air pourrait encore sauver son parcours dans la LNH.
Mais présentement, Jesperi Kotkaniemi ne vit pas seulement une mauvaise séquence.
Il vit probablement le moment le plus difficile de toute sa carrière professionnelle.