C’est le genre de matinée qu’un gardien n’aime vraiment pas vivre.
Samuel Montembeault s’est présenté au camp du Canadien avec une mission claire : démontrer qu’il mérite encore une place dans cette organisation. Mais dès la première journée, Martin St-Louis a envoyé un message qui risque d’être extrêmement difficile à ignorer.
Montembeault est dans le groupe B. Jacob Fowler est dans le groupe A.
Et ce n’est pas simplement une question de lettres.
Les groupes donnent déjà une première indication de la hiérarchie que le Canadien veut explorer au camp. Jakub Dobeš est dans le groupe A. Fowler est avec lui. Montembeault, lui, travaille avec Kaapo Kähkönen dans le groupe B.
À ce stade-ci, impossible de prétendre que ça ne veut rien dire. Martin St-Louis annonce carrément la fin de Montembeault à Montréal.
Le Canadien ne veut pas commencer la saison avec trois gardiens. Kent Hughes doit trouver une solution devant le filet. Dobeš possède une longueur d’avance pour le poste de numéro un, Fowler est exempté du ballottage et représente l’avenir de l’organisation, tandis que Montembeault doit passer par le ballottage s’il est envoyé à Laval.
Montembeault est le seul des trois qui peut être perdu gratuitement.
Et c’est précisément ce qui rend le groupe A de Fowler aussi cinglant.
Le Canadien veut voir ce que son jeune gardien est capable de faire avec les meilleurs éléments. Fowler a terminé les séries comme auxiliaire et arrive au camp avec une réputation qui ne cesse de grandir. Il n’a surtout pas perdu de temps pour envoyer un message.
Lors de l’entraînement, Fowler a notamment réalisé un arrêt spectaculaire de la jambière sur Cole Caufield qui a immédiatement retenu l’attention. Le genre d’arrêt qui attire les regards dans un camp où chaque détail compte.
Pendant que Fowler était avec le groupe A, Montembeault se retrouvait dans le groupe B... au fond du trou.
On sait déjà que le Canadien a tenté de trouver une solution via transaction dans son cas, mais personne n'en voulait sur le marché.
On sait aussi que Martin McGuire a rapporté que trois équipes pourraient être intéressées à le réclamer au ballottage. Si c’est réellement le cas, cela signifie que Montembeault conserve une valeur autour de la LNH... mais une valeur gratuite...
Montembeault pensait que son contrat le protégeait.
Mais Jacob Fowler n’est plus simplement un jeune espoir qu’on peut tranquillement développer à Laval. Il est maintenant un gardien de la LNH et Martin St-Louis vient de le déclarer dans la face du pauvre Québécois.
Le calcul est simple.
Fowler peut aller à Laval sans être perdu. Montembeault, non.
Et St-Louis décide quand même d'écarter Sam l'indésirable.
Chez les attaquants, Martin St-Louis a également envoyé plusieurs messages intéressants.
Chris Kreider était avec Nick Suzuki et Cole Caufield sur le premier trio. Juraj Slafkovský, Ivan Demidov et Oliver Kapanen étaient réunis sur l’autre trio.
Kreider avec Suzuki et Caufield dès la première journée? C’est évidemment intrigant. Est-ce que cette combinaison a fait partie des arguments utilisés pour convaincre l’Américain de venir à Montréal?
Impossible de l’affirmer, mais St-Louis veut clairement voir ce que son nouveau vétéran peut apporter avec les deux meilleurs éléments offensifs de l’équipe.
Et le dossier Alex Newhook devient particulièrement cruel.
Newhook vient de signer une prolongation de quatre ans à 5,5 millions de dollars par saison. Pourtant, avec l’arrivée de Kreider, c’est lui qui semble perdre sa place dans le top-6 sur les premières combinaisons.
Dans le groupe A, Owen Beck et possiblement Sasha Pastujov sont parmi les jeunes attaquants qui semblent avoir le plus de chances de pousser pour une place, et ils se retrouvent avec Jared Davidson.
Dans le groupe B, Florian Xhekaj obtient la chance d'une vie, lui qui complète le trio de Phillip Danault et Josh Anderson. Les autres trios sont composés de Newhook-Evans-Berard et Bolduc-Dach-Texier.
Tout ça devra évidemment être réorganisé au fil du camp.
Mais les premières combinaisons donnent déjà une idée des réflexions de St-Louis.
Et la défensive?
Même logique.
Mike Matheson et Noah Dobson sont dans le groupe B, tout comme David Reinbacher et Adam Engström.
Ces deux derniers se battent pour une place.
De l’autre côté, Lane Hutson et Alexandre Carrier sont dans le groupe A, tout comme Arber Xhekaj et Jayden Struble.
Xhekaj et Struble se battent également pour une place dans l’alignement du premier match.
Devant le filet, toutefois, le message est sans suspense.
Et contrairement aux dernières saisons, le Canadien ne prendra pas Sam en pitié.
Le Québécois ne jouera plus jamais un match officiel pour le CH.
Martin St-Louis nous le confirme aujourd'hui.