Arber Xhekaj pensait vivre un cauchemar avec Martin St-Louis qui continue de le faire jouer entre 7 et 10 minutes par match.
Mais là... il va bientôt vivre l'enfer...
Mercredi soir, au Centre Bell, le défenseur devrait officiellement effectuer son retour au jeu contre les Flames de Calgary selon le réseau Sportsnet.
La bombe annoncée par Eric Engels va "shaker" les fondations du Centre Bell. Quelle nouvelle troublante pour le shérif.
Une bonne nouvelle sur papier, presque banale pour une équipe qui a connu un voyage de rêve.
Mais sous cette annonce rassurante, confirmée par Sportsnet, se cache une réalité beaucoup plus inconfortable pour deux défenseurs en particulier : Arber Xhekaj et Jayden Struble.
Parce que le retour de Guhle ne fait pas qu’ajouter un nom de plus à la feuille d’alignement. Il vient faire trembler une hiérarchie déjà établie, et surtout confirmer ce que plusieurs refusent encore d’admettre : Martin St-Louis ne fait pas confiance à tout le monde, et il n’essaie même plus de le cacher.
Le dernier match à Dallas, pourtant remporté au terme d’un effort collectif salué partout, a servi de révélateur cruel.
Dans une victoire âprement gagnée contre une équipe reposée, St-Louis a envoyé un message cinglant par l’utilisation de ses défenseurs.
Lane Hutson a flirté avec les 28 minutes. Noah Dobson a dépassé les 23. Alex Carrier (plus de 22 minutes) et Matheson (plus de 26 minutes) ont absorbé des responsabilités lourdes, pendant que le match se jouait pour vrai. Et pendant ce temps-là, Arber Xhekaj a été cantonné à 9 minutes 14 secondes, Jayden Struble à 7 minutes 56.
Quand un entraîneur limite systématiquement deux défenseurs sous la barre des dix minutes, même dans un contexte de victoire, même quand le calendrier est exigeant, même quand les circonstances pourraient justifier une rotation plus équilibrée, il envoie un message qui n’a rien de subtil : il ne veut pas les voir sur la glace quand le match est en jeu.
Et c’est précisément là que le retour de Guhle devient explosif.
Avec Guhle de retour, la défense du Canadien entre officiellement en congestion sévère. Hutson est intouchable. Matheson est le défenseur le plus utilisé de l'équipe. Dobson est incontournable. Carrier est un pilier de confiance. Guhle, quand il est en santé, est vu comme un défenseur de premier plan par l’organisation. Il reste donc très peu d’espace réel pour ceux qui se battent déjà pour survivre dans la rotation.
Adam Engström retournera probablement à Laval, oui. Mais même en retirant Engström de l’équation, la réalité demeure brutale : il y a trop de défenseurs pour trop peu de confiance accordée par le coach.
Et dans ce contexte, Xhekaj et Struble sont devenus des pièces interchangeables, presque administratives, utilisées au strict minimum, parfois alternées, mais jamais installées.
Ce que le voyage a démontré, malgré le ton positif des bilans médiatiques, c’est que le Canadien gagne sans avoir besoin d’eux. Et pour un entraîneur, c’est la conclusion la plus définitive qui soit.
La situation devient encore plus délicate quand on regarde l’horizon contractuel. Arber Xhekaj gagne 1,3 million de dollars cette saison. Il deviendra joueur autonome avec compensation cet été. Son clan le sait, lui le sait : son prochain contrat devra se situer entre 2 et 2,5 millions de dollars par année, et il exigera des garanties, pas seulement financières, mais sportives.
Il ne signera pas pour continuer à jouer huit ou neuf minutes par match, sans rôle clair, sans confiance, sans avenir défini.
Et c’est là que le Canadien se retrouve devant une patate chaude.
S’il ne l’échange pas avant l’été, il s’expose à des offres hostiles. Et dans un contexte de congestion défensive, égaler une offre hostile deviendrait un piège : une fois égalée, le joueur devient pratiquement inéchangeable pendant un certain temps, et le club se retrouve avec un défenseur mécontent, surpayé par rapport à son utilisation, coincé dans un alignement déjà saturé.
Plusieurs équipes regardent la situation de près. Pittsburgh, en pleine reconstruction, cherche de la robustesse pour protéger ses jeunes. Même chose à Chicago, alors qu'on se plaint que Connor Bedard soit rudoyé sans que les arbitres n'interviennent.
Seattle veut durcir son identité. Chicago, Boston et Philadelphie aiment ce type de profil physique, capable d’imposer une présence sans être une vedette offensive.
Ailleurs, Xhekaj aurait du temps de glace, un rôle, une raison d’exister.
À Montréal, il est en train de devenir un problème de gestion, et non plus un projet sportif.
Jayden Struble n’est pas dans une situation aussi critique contractuellement (encore sous contrat à 1,41 M$ en 2026-2027), mais son sort n’est pas beaucoup plus rassurant.
Il a été essayé dans un rôle valorisant avec Lane Hutson. Ça a fonctionné… jusqu’à ce que ça ne fonctionne plus. Depuis, il glisse dans la hiérarchie, sans être condamné publiquement, mais sans être solidement établi non plus. À terme, un des deux devra partir, et tout indique que l’organisation devra trancher plus tôt que tard.
Le dossier de Struble est moins explosif que celui de Xhekaj. Il serait échangé, et tout le Québec en serait indifférent. Mais si le shérif est transigé ou part via offre hostile, il y aura une émeute à Montréal.
Le retour de Kaiden Guhle, mercredi, ne sera donc pas seulement une bonne nouvelle pour la brigade défensive. Il sera un revirement de situation à Montréal.
Un moment où le Canadien devra accepter qu’il est impossible de garder tout le monde, et que la stabilité retrouvée passe aussi par des décisions impopulaires.
Le CH est en train de gagner. Le vestiaire est soudé. L’alignement fonctionne. Et quand une équipe gagne, les entraîneurs ne changent pas leur recette. Ceux qui ne font pas partie de cette recette n’attendent pas indéfiniment leur tour.
Mercredi soir, sous les applaudissements du Centre Bell pour le retour de Guhle, une autre histoire se jouera en silence.
Celle de défenseurs qui comprendront, peut-être définitivement, que leur avenir à Montréal est désormais compté.
Qui partira entre Arber Xhekaj et Jayden Struble? Les paris sont ouverts...