ll y a des clubs qui parlent, qui analysent, qui évaluent. Et il y a les Rangers de New York, qui viennent littéralement de déclencher un incendie stratégique dans toute la LNH.
Depuis quelques semaines, la Grosse Pomme est en ébullition. Congédiement de Peter Laviolette, arrivée de Mike Sullivan, échange de Chris Kreider, rumeurs de départs pour Mika Zibanejad, Alexis Lafrenière, K’Andre Miller… et maintenant, bombe médiatique sans précédent : Elliotte Friedman confirme que les Rangers préparent une offre hostile pour JJ Peterka.
Oui, une offre hostile. En 2025. Dans la LNH d’aujourd’hui, où tout le monde marche sur des œufs pour ne pas fâcher ses collègues DG, Chris Drury choisit de foncer dans le tas.
Et pour ce faire, il doit d’abord faire le ménage dans sa masse salariale. Tout ce qui se passe actuellement, les départs, les rumeurs, les mises en vitrine, cela sert un but unique : faire de la place pour Peterka.
Les Blue Shirts ont flirté avec le jeune Allemand à la dernière date limite des transactions. Buffalo a résisté. Mais aujourd’hui, Peterka est agent libre avec compensation… et les Sabres sont au bord de la crise de nerfs.
Le joueur ne veut plus jouer à Buffalo, selon Frank Seravalli. Le vestiaire est divisé, Owen Power, Bowen Byram, Alex Tuch et Mattias Samuelsson veulent aussi quitter. Et les Sabres sont incapables d’imposer un leadership clair.
Drury le sait. Il veut profiter du chaos. Et il veut Peterka à tout prix. Mais pour déposer une offre hostile qui tient la route, il lui faut de l’espace sous le plafond. Voilà pourquoi Kreider a été liquidé. Voilà pourquoi Lafrenière est dans la vitrine. Et voilà pourquoi K’Andre Miller pourrait être donné sur un plateau.
Larry Brooks a été très clair dans sa chronique : Miller a joué son dernier match dans l’uniforme des Rangers. À 25 ans, il est agent libre avec compensation et exige un salaire qui reflète son statut.
Mais Drury ne veut pas payer. Il ne peut pas. S’il le fait, adieu Peterka.
Résultat? Les lignes sont ouvertes. Et c’est le Canadien de Montréal qui mène le bal.
Selon plusieurs sources, le CH aurait déjà engagé des discussions sérieuses avec les Rangers pour K’Andre Miller. L’intérêt est réel, intense, assumé. Les choix 16 et 17 du Canadien sont convoités, mais les jeunes défenseurs aussi, particulièrement un certain Arber Xhekaj, sans oublier Logan Mailloux qui est disponible.
Et ça, c’est fascinant.
Si Drury échange Miller, il perd un défenseur gaucher robuste, intimidant, capable de jouer en top-4. Remplacer ce profil est une priorité. Arber Xhekaj est exactement le genre de joueur qu’il pourrait vouloir insérer dans son casse-tête.
C’est aussi un joueur que Jeff Gorton connaît très bien. Il l’a vu émerger à Laval, il l’a vu enchaîner les KO dans la LNH. Gorton sait que Xhekaj peut être une pièce précieuse dans un échange… surtout si ça lui permet d’obtenir un joueur qu’il adore comme Miller.
Mais est-ce que Kent Hughes serait prêt à sacrifier Xhekaj? Pas si vite.
Les Rangers veulent tout : Xhekaj et un des deux choix du CH. Montréal, de son côté, pourrait envisager de garder Xhekaj, mais d’offrir les choix 16 ET 17, que ce soit pour Miller ou pour Lafrenière?
C’est un jeu d’échecs. Mais dans ce jeu, le temps presse. Parce que chaque heure qui passe rapproche Peterka de l’autonomie complète, et chaque dollar compte sous la masse salariale des Rangers.
Et au cœur de tout ça : Mika Zibanejad, ce contrat empoisonné de 8,5 millions $ jusqu’en 2030.
Zibanejad est devenu un poids mort. Il ne produit plus à la hauteur de son contrat, il ralentit le rythme, et il empêche l’équipe de respirer. À New York, on veut le donner.
Les Rangers ne veulent même pas retenir de salaire. Ils espèrent qu’une équipe comme Montréal accepte de le prendre… en échange d’un contrat plus court comme celui de Josh Anderson (5,5M$ jusqu’en 2027).
Mais ce n’est pas si simple.
Zibanejad, malgré ses qualités offensives, traîne un contrat beaucoup plus long. À Montréal, on est ouvert à absorber du salaire… mais pas à n’importe quel prix. On l’a vu avec Sean Monahan (qui a rapporté un choix de première ronde), et avec Patrik Laine.
Si New York veut liquider Zibanejad, ils devront payer. Peut-être même inclure un espoir ou un choix de 1er tour.
Et si Gorton peut profiter de cette faiblesse pour obtenir Miller ou Lafrenière? Il va foncer. Parce qu’il n’a rien oublié.
On l’oublie souvent, mais Jeff Gorton a été trahi dans le dos par Chris Drury.
À l’époque, Drury a manœuvré avec James Dolan pour faire congédier Gorton, le forçant à quitter son poste de DG alors qu’il était en pleine construction d’un empire.
Aujourd’hui, Gorton a la mémoire longue. Et il voit Drury en train de s’étouffer avec ses contrats, de paniquer pour éviter une offre hostile sur Peterka, et de quémander des choix pour survivre.
Il tient sa revanche. Il l’a dans la mire.
Et la meilleure façon de la prendre? Offrir une offre hostile à Miller inférieure à 7,2 millions $. Un coup calculé. Un coup légal. Et un coup mortel.
Pourquoi? Parce que la compensation est ridicule.
Selon les barèmes actuels de la LNH :
Offre de 4,68M$ à 7,02M$ = 1er tour + 3e tour
Offre de 7,02M$ à 9,36M$ = 1er + 2e + 3e
Offre de 9,36M$ à 11,7M$ = deux 1er, un 2e, un 3e
Au-delà de 11,7M$ = quatre 1er tours
Le Canadien peut obtenir K’Andre Miller… pour un 1er et un 3e tour seulement. Au pire, tu dépasses 7,02 M$ par année et tu rajoutes un choix de 3e ronde.
C’est une aubaine. Une menace réelle. Et New York le sait.
Voilà pourquoi Drury est forcé de tout brasser. Voilà pourquoi Lafrenière est sur le marché. Et voilà pourquoi le CH est au centre de toutes les discussions.
Le Canadien est en position de force. Deux choix de 1er tour, une armée de jeunes défenseurs, un DG agressif, un VP hockey revanchard…
Et surtout, une équipe qui n’a rien à perdre. Montréal n’a pas besoin de Peterka, Miller ou Lafrenière pour gagner demain. Mais si ces morceaux peuvent être obtenus à rabais, c’est exactement le genre de coup que Gorton veut frapper.
Pendant que les Sabres s'effondrent et que les Rangers paniquent… le CH attend. Calme. Patient. Dangereux.
La guerre est lancée. Les Rangers sont en feu. Chris Drury joue sa tête. Jeff Gorton veut sa vengeance. Et le Canadien de Montréal est au cœur de tout ça.
K’Andre Miller? Un coup de maître possible.
Zibanejad? Un poison à transformer en atout.
Peterka? Un rêve pour New York… mais aussi un piège favorable pour le CH.
Reste à savoir qui jouera mieux cette partie d’échecs.
Go Kent Hughes go! Go Jeff Gorton go!