Les Blackhawks de Chicago sont presque assurés de sélectionner Artyom Levshunov au deuxième rang, selon The Athletic.
Le DG Kyle Davidson a affirmé qu'il savait déjà l'identité du joueur qu'il allait sélectionner et tout le monde sait que ce sera le défenseur biélorusse.
Pendant ce temps, les Ducks semblent penchés vers un défenseur, tout le monde prédisant qu'ils choisiront Anton Silayev.
Les Blue Jackets, quant à eux, hésitent entre Cayden Lindstrom et Ivan Demidov. En fin de compte, c'est Columbus qui décidera pour Kent Hughes.
Reste que les chances sont énormes pour qu'Ivan Demidov deviennt un membre du Canadien de Montréal, tout comme Cayden Lindstrom. Il faudra remercuer les Hawks...et Artyom Levshunov...
"Salut tout le monde" a annoncé Artyom Levshunov, les bras écartés, se présentant de manière spectaculaire.
Certains espoirs sont connus pour leur personnalité gagnante. Et puis il y a ceux qui commencent à parler dès le jour des médias de la LNH, avant même que les journalistes n'aient eu la chance de poser une question.
C'est le cas d'Artyom Levshunov, le défenseur biélorusse extraverti de l'Université de Michigan State qui est à deux doigts de débarquer à Chicago.
Mais attention, ce n'est pas Artyom, c'est "Arty". Il veut qu'on l'appelle ainsi. Contrairement à de nombreux joueurs originaires de sa région, il est déjà à l'aise en anglais et sait attirer l'attention.
C'est le résultat de son arrivée en Amérique du Nord en 2022-23, lorsqu'il a choisi de jouer dans la USHL avec les Gamblers de Green Bay à cause de l'interdiction de la CHL sur les joueurs russes et biélorusses en raison du conflit en Ukraine.
À 18 ans, il a déjà surmonté ce qui peut être une courbe d'apprentissage difficile et s'est bien intégré à la vie nord-américaine. Il est connu comme un étudiant joyeux qui fait du vélo sur le campus de Michigan State en plein hiver.
"Je pense que je m'y suis un peu habitué," dit-il.
"Bien sûr, c'est un monde différent de la Biélorussie ici. Mais oui, j'aime être ici. L'Amérique, c'est amusant. J'adore ça."
Il comprend qu'il a le potentiel de devenir une star mondiale, non seulement grâce à ses talents sur la glace, mais aussi parce qu'il adore les caméras...comme PK Subban qui a tellement réussi à se créer une image de marque. Tout dans son comportement mercredi montre qu'il est prêt pour cela.
"J'essaie juste d'être moi-même, c'est tout," a-t-il déclaré. "C'est assez simple."
Pour être clair : la grande personnalité de Levshunov est un atout, mais ce n'est pas son principal argument de vente. Il n'est pas une mascotte. C'est un talent de la ligue majeure, du genre à pouvoir changer fondamentalement une franchise de la LNH pour le mieux. Et les Hawks l'ont compris.
Malgré ses 6 pieds 2 pouces et 209 livres, il dit que ses idoles sont Erik Karlsson et Cale Makar. Être aussi fluide et viser à contrôler un match comme eux, avec un corps bien plus grand, va faire peur aux futurs adversaires de Levshunov.
"J'aime prendre quelque chose d'eux pour moi-même et essayer d'apprendre d'eux," dit-il.
"J'aime beaucoup de joueurs, mais j'essaie d'être moi-même sur la glace, d'être Artyom Levshunov."
La grande question à l'approche du repêchage 2024 : est-ce que les médias de Chicago ont raison de l'envoyer à Chicago?
Il semble qu'il y ait un choix décisif surprise dans le repêchage de la LNH presque chaque année. En 2016, par exemple, c'était le numéro 3, lorsque les Blue Jackets de Columbus ont surpris tout le monde en passant sur Jesse Puljujarvi pour Pierre-Luc Dubois.
En 2022, c'était, croyez-le ou non, le choix numéro 1, lorsque Shane Wright a chuté au 4e rang après que les Canadiens de Montréal ont opté pour Juraj Slafkovsky.
Cette saison : ne cherchez pas plus loin que les Blackhawks de Chicago au numéro 2, un choix pour lequel ils reçoivent des appels mais qu'ils ne vuelent pas échanger.
Si nous devons choisir le talent le plus grand disponible : vous pourriez faire valoir que le choix devrait être l'ailier droit Ivan Demidov, dont le jeu est comparé à celui de Nikita Kuchero.
Mais les Blackhawks ont déjà le talent générationnel Connor Bedard autour duquel construire et ont renforcé leur réservoir de jeunes attaquants avec les choix de première ronde Frank Nazar et Oliver Moore lors des derniers repêchages.
Ils ont un jeune défenseur défensif très sous-estimé en Alex Vlasic, engagé à long terme à un prix avantageux, et un espoir de défenseur mobile de haute qualité avec une saison complète dans la LNH en Kevin Korchinski.
Comme Kent Hughes vous le dirait, un réservoir d'espoirs ne peut jamais vraiment avoir trop de bons jeunes défenseurs.
Et il y a un argument à faire valoir que le plafond de Levshunov est aussi élevé que celui de n'importe qui dans ce repêchage.
Il est grand, élancé, athlétique, considéré comme un phénomène physique. Il est doué offensivement tout en possédant l'ensemble de talents pour en faire un "stud" dans toutes les situations.
Lorsqu'un joueur de ce calibre est disponible, même dans un repêchage rempli d'autres défenseurs de haut niveau, il faut parfois sauter sur l'occasion.
Les Ducks l'ont fait il y a deux ans lorsqu'ils ont choisi Pavel Mintyukov 10e au total. Quelques années plus tard, son passage dans la LNH leur a donné le luxe d'échanger Jamie Drysdale pour obtenir de l'aide en attaque avec Cutter Gauthier.
Améliorez votre ligne bleue maintenant et vous pourrez toujours échanger un joueur pour améliorer une autre position à l'avenir.
Alors tout indique les Hawks appelleront le nom de Levshunov vendredi à la Sphère de Las Vegas. C'est un résultat que Levshunov a longuement envisagé...et qu'il veut de tout coeur...
Il a apprécié ses conversations et ses rencontres avec eux et les décrit comme "de bonnes personnes".
"Ils ont beaucoup de jeunes joueurs là-bas, ils ont une très bonne organisation," dit-il.
À quelle vitesse pourrait-il les aider ? Les Hawks ont beaucoup d'espace sous le plafond salarial et sont en position de devenir plus compétitifs la saison prochaine, ce qui serait sage à faire tant que Bedard reste sur son contrat de recrue.
La plupart des recruteurs croient que Levshunov a déjà un jeu prêt pour la LNH, bien qu'il soit encore trop tôt pour savoir s'il deviendra professionnel dès la saison prochaine.
"Cela dépend de l'équipe qui me choisit. Nous verrons après le repêchage, mais je suis prêt pour la LNH".
Il est prêt à devenir un "Hawks". Et Demidov est prêt à devenir tricolore...
Croisons les doigts...
Alors peut-être que Chicago sécurisera son défenseur de franchise vendredi soir. Sinon, ne pariez pas sur une chute de 'Arty'. Son plafond est tout simplement trop élevé, sur et hors de la glace.