Avant le match contre les Blues de St-Louis, lors des disponibilités de presse, Arber Xhekaj a été volontairement tenu à l’écart des médias.
Une manœuvre habile mais révélatrice de la tension grandissante qui règne au sein du vestiaire du Canadien de Montréal.
Il est évident que l’organisation voulait éviter de mettre de l’huile sur le feu, surtout après les récentes critiques publiques de Martin St-Louis à l’encontre de son défenseur.
La relation entre Xhekaj et St-Louis semble avoir atteint un point de non-retour. Après que Xhekaj ait visé indirectement son entraîneur avec des déclarations incendiaires plus tôt dans la semaine, St-Louis a répliqué lors d’une conférence de presse en insistant que Xhekaj devait « être meilleur et plus alerte ».
Lors de sa conférence de presse, St-Louis a vraiment envoyé Xhekaj sous l'autobus.
« Je m’attends à une meilleure version de lui. Être plus alerte et cohérent. »
St-Louis n’a pas hésité à souligner que Xhekaj ne pouvait plus se cacher derrière son statut de jeune joueur.
« Il n’est plus un recrue. Il doit savoir qu’il doit être meilleur, point. Ce n’est pas comme si on épiait tout ce qu’il fait, mais il doit être plus constant. »
Ce ton tranchant était inédit de la part de St-Louis. Les observateurs ont immédiatement compris que l'entraîneur envoyait un message fort : Arber Xhekaj n’a plus de passe-droit.
Il est clair que le coach n'avait pas accepté que la flèche de Xhekaj plus tôt dans la semaine. Lorsqu’il a été interrogé sur le fait qu’il n’était pas dans l'alignement contre les Rangers, il a laissé entendre qu’il aurait pu éviter la blessure de Justin Barron s'il avait été sur la glace :
« Ils dominaient déjà 5 à 2, alors cette mise en échec de Trouba, je ne l’ai pas aimée. Si j’avais été en uniforme, j’aurais sûrement réagi. Je vais m’en rappeler. »
Cette déclaration n’a pas été bien reçue par l’organisation, car elle sous-entendait que l’absence de Xhekaj sur la glace avait laissé l’équipe vulnérable.
Xhekaj a remis en question le jugement de son entraîneur, insinuant que St-Louis avait mal géré son alignement.
L’échange a capté l’attention des médias et renforcé l’idée d’un conflit interne. Aujourd’hui, l’absence de Xhekaj devant les journalistes n’a fait que confirmer cette impression.
Un autre détail troublant a été l’absence de soutien public d’Arber Xhekaj à l'égard de son entraîneur. Sur Instagram, la publication de BarDown citant la phrase cinglante de St-Louis – « Pourquoi j’écouterais une critique venant de quelqu’un à qui je ne demanderais jamais conseil? » – a été likée par plusieurs joueurs clés, notamment Cole Caufield et Juraj Slafkovsky, les deux chouchous de l'entraîneur.
En revanche, Xhekaj est resté silencieux, un geste qui a rapidement été interprété comme une autre marque de conflit.
Son absence de soutien sur les réseaux sociaux, contrastant avec celle de ses coéquipiers, renforce l’idée que le fossé se creuse entre lui et le coach.
Pendant que Caufield et Slafkovsky affichent publiquement leur confiance en St-Louis, Xhekaj semble de plus en plus isolé.
Même Owen Beck, qui évolue à Laval, a "liké" la publication, témoignant du soutien général dont bénéficie l’entraîneur.
Ce contraste met en lumière une fracture potentielle au sein du vestiaire, un conflit devenu personnel qui pourrait devenir problématique à long terme.
Malgré les critiques qui se multiplient à l’endroit de St-Louis concernant son système de jeu, les joueurs majeurs semblent adhérer à son projet.
L’absence de Xhekaj devant les médias et son silence sur les réseaux sociaux sont des signaux clairs : la fracture entre le défenseur et l’organisation est bien réelle.
Avec Martin St-Louis solidement appuyé par ses joueurs vedettes, Xhekaj semble être de plus en plus sur la sellette.
À ce rythme, il n’est pas impensable que Xhekaj commence à rêver d’une transaction vers une équipe qui lui offrirait une place de partant incontestable.
En attendant, le malaise ne fait que grandir, laissant St-Louis et son équipe avec une patate chaude entre les mains.
Un départ semble inévitable à ce stade. L’absence de cohésion entre l’entraîneur et un joueur aussi orgueilleux qu’Arber Xhekaj pourrait bientôt forcer la direction à prendre une décision difficile.
À un moment donné, Kent Hughes devra choisir entre les deux. Et c'est Arber Xhekaj qui va prendre la porte de sortie.
