Depuis quelques heures, une possibilité commence à alimenter les discussions autour de Gary Bettman. Le commissaire de la Ligue nationale de hockey pourrait-il être en train de préparer tranquillement sa sortie?
Rien n’a été confirmé par le principal intéressé.
Bettman n’a pas annoncé sa retraite et aucune date officielle n’a été avancée. Pourtant, les informations rapportées par TVA Sports et les commentaires d’Elliotte Friedman permettent d’imaginer un grand scénario qui pourrait prendre forme au cours des prochaines années.
Le calendrier joue un rôle important.
Le contrat télévisuel américain de la LNH avec ESPN et Turner Sports doit arriver à échéance en 2028. Au même moment, la ligue travaille activement sur son expansion, avec une 33e équipe qui pourrait voir le jour au Texas.
Houston et Austin sont dans la course.
Atlanta est également mentionnée pour une éventuelle 34e concession.
New, for @TheAthletic: "So we will have one down and potentially one to go." Not only is the NHL eyeing a 33rd team in Texas, but the 34th franchise may not be too far behind it 🔗⬇️https://t.co/cWBJ1bhrUshttps://t.co/cWBJ1bhrUs
— Chris Johnston (@reporterchris) August 22, 2026
Pour Bettman, ces dossiers pourraient représenter bien plus que de simples projets d’affaires. Ils pourraient devenir les dernières grandes pièces de son passage à la tête de la LNH.
Depuis son arrivée en 1993, le commissaire a transformé considérablement le visage de la ligue. La LNH est passée de 24 à 32 équipes et plusieurs nouveaux marchés américains ont accueilli une formation professionnelle. Les revenus ont aussi connu une croissance majeure au fil des années, pendant que les droits de diffusion prenaient une place toujours plus importante dans les finances du circuit.
Bettman a toujours accordé une grande importance à la croissance américaine.
Son approche a souvent été critiquée au Canada, particulièrement au Québec. Le dossier des Nordiques de Québec demeure l’un des sujets qui revient régulièrement lorsqu’on parle des choix stratégiques de la LNH. Pour plusieurs partisans, le potentiel d’un retour à Québec est difficile à ignorer.
Pendant ce temps, la ligue continue de regarder vers le sud.
Houston représente un marché télévisuel majeur. Atlanta occupe également une position intéressante. Une arrivée dans ces deux villes permettrait à la LNH de renforcer sa présence aux États-Unis avant de négocier son prochain contrat de diffusion.
C’est précisément ce qui rend les prochaines années aussi importantes pour Bettman.
Elliotte Friedman avance que le commissaire pourrait vouloir participer personnellement à cette nouvelle négociation télévisuelle avant de quitter ses fonctions. Si cette lecture se confirme, Bettman aurait alors une dernière mission particulièrement importante devant lui : augmenter encore la valeur de la LNH avant de passer le flambeau.
Son successeur potentiel est déjà bien connu.
Bill Daly, commissaire adjoint depuis plusieurs années, joue un rôle de plus en plus important dans les grands dossiers de la ligue. Il est actuellement au premier plan dans les discussions entourant l’expansion et pourrait éventuellement devenir celui qui prendra la relève.
Le scénario est donc assez simple à imaginer.
Une expansion au Texas. Une possible deuxième équipe dans un marché comme Atlanta. Un nouveau contrat télévisuel américain. Puis une transition vers Daly.
Tout cela demeure hypothétique pour le moment.
Bettman pourrait très bien rester en poste plus longtemps. Il pourrait également choisir de quitter ses fonctions après avoir complété ces grands dossiers. Rien ne permet encore de confirmer son calendrier personnel.
Une chose est certaine : si Gary Bettman prépare réellement sa retraite, il dispose encore de quelques cartes importantes à jouer.
Après plus de trois décennies à la tête de la LNH, son dernier grand coup pourrait bien être celui qui définira la façon dont son règne sera retenu.
À suivre...