Pauvre Arber Xhekaj. Dany Dubé a vraiment été sans pitié.
La déclaration de l'analyste a vraiment fait beaucoup de bruit. Son constat est sans appel : la reconstruction offensive du Canadiens de Montréal est pratiquement complétée, mais la défensive, elle, régresse au moment précis où elle devrait devenir la fondation du projet.
Ouch. Montréal progresse devant, mais s’affaiblit derrière, parce qu’il n’a pas, dans sa brigade actuelle, de défenseur capable d’absorber les vraies minutes ingrates, celles du désavantage numérique, celles des fins de match serrées, celles où le jeu devient lourd et punitif.
Dubé n’a pas eu besoin de pointer des noms. Il a simplement décrit ce qui manque. Et dans ce qu’il décrit, Arber Xhekaj et Jayden Struble disparaissent.
«Il faut remplacer David Savard. Ça te prend un gars qui est capable de prendre des minutes en désavantage numérique si tu veux avoir de la profondeur nécessaire.»
Le constat: «Lorsque tu regardes la progression du Canadien, il y a une croissance en attaque et une décroissance en défense.»
Quand il explique que le CH ne peut pas se permettre une défensive aussi légère, aussi dépendante de ses porteurs de rondelle, aussi vulnérable quand le jeu bascule en territoire défensif prolongé, il parle exactement de ce que l’organisation vit quand elle doit protéger une avance, tuer une pénalité ou survivre à une séquence de pression adverse.
Ce n’est pas une critique d’effort. C’est une critique de profil... et surtout de talent.
Dans la LNH moderne, quand un analyste de ce calibre dit que tu dois aller chercher un défenseur grand, capable de frapper, de jouer en désavantage numérique, dans toutes les situations, ça signifie une chose très simple : ce joueur n’est pas déjà dans ton vestiaire.
Le message est d’autant plus brutal qu’il arrive à un moment charnière. Le Canadien gagne. L’attaque fonctionne. Les jeunes dominent plus tôt que prévu. Mais au lieu de célébrer, Dubé tire la sonnette d’alarme : tu ne gagneras pas une série avec cette brigade défensive.
Tu ne survivras pas à deux rondes dans l’Est avec Xhekaj ou Struble comme 6e défenseur. Et surtout, tu ne peux plus te permettre de croire que l’intimidation occasionnelle ou l’énergie émotionnelle du shérif suffit à masquer l’absence d’un vrai défenseur de mission.
Dans ce discours-là, Xhekaj n’est plus une solution potentielle, il devient le problème : celui d’une défensive qui n’arrive pas à se stabiliser quand le jeu devient sérieux.
C’est pour ça que Dubé parle de remplacer David Savard. Parce que Savard, malgré ses limites, donnait au CH quelque chose que Xhekaj et Struble ne donnent pas : de la prévisibilité défensive en désavantage numérique.
Et quand Dubé affirme que le Canadien doit maintenant frapper le marché pour un défenseur capable de transformer la colonne vertébrale de l’équipe, il ferme indirectement la porte à l’idée que la réponse viendra de l’interne à court terme.
David Reinbacher? Trop tôt. Trop précieux. On ne brûle pas un tel espoir pour boucher une urgence. On va chercher un jeune vétéran, un vrai, et on redistribue les cartes.
Pour Xhekaj, c’est une très mauvaise nouvelle. Parce que ce discours enlève la dernière illusion : celle qu’il pourrait encore s’imposer par l’impact physique et le sbagarres.
Dubé parle d’un hockey de séries. D’un hockey où les défenseurs doivent être fiables avant d’être spectaculaires, et invisibles avant d’être intimidants. Dans ce cadre-là, le Shérif n’est plus une pièce d’avenir, mais un joueur coincé entre ce qu’il est et ce que l’équipe doit devenir.
Et avec le retour imminent de Kaiden Guhle, la pression ne fera qu’augmenter. Les minutes vont se resserrer. Les rôles vont se définir.
Et quand un analyste respecté affirme publiquement que la priorité absolue du Canadien n’est pas un attaquant, mais un défenseur capable de changer la structure de l’équipe, il ne parle pas du futur à long terme. Il parle des prochaines décisions de Kent Hughes. Et dans ces décisions-là, Xhekaj n’est pas protégé.
Ce n’est pas encore la fin officielle. Mais quand la critique cesse d’être émotionnelle pour devenir structurelle, quand elle vient d’un homme qui ne dramatise jamais inutilement, le verdict est déjà en train de s’écrire.
Ça sent la fin du Shérif à Montréal. Jayden Struble est le parfait 7e défenseur. Le CH peut donc le garder pour jouer au bouche-trou, lui qui est encore signé pour la saison prochaine à un salaire de 1,41 M$.
Mais Arber Xhekaj ne sera jamais un 6e défenseur à Montréal. Son contrat se termine cet été, il voudra un vrai rôle où on lui fait confiance ailleurs... loin de Martin St-Louis.
Dany Dubé est le premier analyste qui ouvre la porte à un départ du shérif. C'est vraiment le début de la fin.
Reste à voir s'il partira via transaction... ou offre hostile...