Luke Mittelstadt est en train de voler la vedette à tout le monde.
Au point que les médias, les fans et la ville de Montréal en entier est sous le choc.
Le défenseur joue comme un "stud". Et plus le Canadien lui donne des minutes, plus une question devient difficile à éviter : comment ce gars-là peut-il être un choix de septième ronde et être aussi bon?
Mittelstadt est un défenseur de 5 pi 11, il n’est pas particulièrement imposant et il ne va jamais gagner un concours de muscles contre Arber Xhekaj.
Mais il n’a pas besoin de ça. Il joue avec son cerveau. Il est calme, fluide, mobile, toujours bien positionné et surtout, il semble constamment savoir ce qui s’en vient avant les autres. Il ne panique pas avec la rondelle, il fait une bonne première passe et il prend rarement une décision qui met son équipe dans le trouble.
Et c’est exactement ce qui saute aux yeux lorsqu’on le compare à certains défenseurs qui se battent actuellement pour une place à Montréal.
Luke Mittelstadt joue mieux qu’Arber Xhekaj. Luke Mittelstadt joue mieux que Jayden Struble. Et hier soir, il donnait même une impression beaucoup plus rassurante qu’Adam Engström.
Ce n’est pas parce qu’il est plus talentueux qu’eux dans tous les aspects du jeu. C’est parce qu’il comprend ce qu’il doit faire.
Rob Ramage avait justement expliqué pourquoi le Canadien était tombé sous son charme : ses angles d’approche, sa constance et son intelligence.
« Regardez, les gars, il ne mesure pas 6 pi 4, il ne pèse pas 220 lb. Il joue comme on l’enseigne. Ses angles d’approche sont très efficaces. Il est très constant, très intelligent. Ses entraîneurs l’aiment beaucoup. »
Quand on regarde ses faits saillants à l'université, on a des frissons dans le dos:
Francis Bouillon était tout aussi enthousiaste.
« C’est un de mes coups de cœur depuis qu’il est avec nous. Ce n’est pas un gars qui flashe. Mais pour tous ses matchs que j’ai vus, mes rapports, c’est du copier-coller parce qu’il fait tout bien sur la glace. Ce sont ces gars-là, des gars intelligents, qui vont finir par jouer dans la Ligue nationale. »
C’est exactement ça, Mittelstadt.
Il ne cherche pas à impressionner. Il ne cherche pas à déjouer trois joueurs. Il ne cherche pas à faire un jeu spectaculaire à chaque présence. Il joue simplement au hockey.
Et hier, ça paraissait.
Son tir a même mené au premier but du Canadien après avoir été dévié par Juraj Slafkovsky. Mais encore une fois, ce n’est pas nécessairement la feuille de pointage qui impressionne. C’est tout ce qu’il fait entre les deux.
Il avait pourtant une excellente raison d’être nerveux. C’était son premier match préparatoire contre des joueurs de la LNH. Mais personne n’aurait pu le deviner.
« Je pense que je suis juste tellement content d’être là. J’adore jouer au hockey. Je suis bien quand je joue. Mais ne t’inquiète pas : j’étais vraiment nerveux. »
Ça ne paraissait absolument pas.
Et Martin St-Louis a lui aussi reconnu ce qu’il apportait.
« Je savais qu’il patinait bien et qu’il avait une première passe de qualité. Il nous l’a encore démontré ce soir. »
Voilà pourquoi Mittelstadt devient de l'or en barre.
Le Canadien n’a pas nécessairement besoin d’un autre défenseur qui veut jouer comme Lane Hutson. Il en a déjà un. Il n’a pas besoin d’un autre défenseur gaucher qui cherche constamment à créer de l’offensive. Il en possède déjà plusieurs.
Mais un défenseur intelligent, mobile, discipliné, capable de bien défendre ses angles et de sortir la rondelle proprement?
Ça, ça commence à devenir intéressant.
Et c’est là que Mittelstadt pourrait faire mal à certains de ses concurrents.
Parce qu’un choix de septième ronde en 2023, 197e au total, est tranquillement en train de donner l’impression qu’il mérite beaucoup plus qu’un simple passage au camp.
Pendant que Xhekaj accumule les erreurs défensives, que Struble cherche encore sa constance et qu’Engström tente parfois d’en faire beaucoup trop avec la rondelle, Mittelstadt fait exactement l’inverse.
Il simplifie.
Il réfléchit.
Il exécute.
Et parfois, c’est exactement ce dont une équipe a besoin.
Le Canadien est peut-être en train de découvrir un véritable joueur de la LNH avec Luke Mittelstadt.
Et si c’est réellement le cas, ça pourrait avoir des conséquences importantes sur la brigade défensive.
Parce que plus Mittelstadt impressionne, plus la question devient inévitable : qui devra lui faire de la place?
Et soudainement, les noms d’Engström, Struble et Xhekaj deviennent beaucoup plus intéressants à écouter dans les discussions de transactions.