La demande de transaction de Connor Hellebuyck pourrait provoquer beaucoup plus qu’un simple bouleversement devant le filet des Jets de Winnipeg.
Si le DG Kevin Cheveldayoff finit par céder son gardien étoile, le Canadien de Montréal devra immédiatement décrocher son téléphone et poser une question beaucoup plus intéressante que « combien coûte Hellebuyck? » : quels autres joueurs de Winnipeg pourraient soudainement devenir disponibles?
C’est exactement le genre de situation que Kent Hughes doit surveiller. Une organisation qui perd le meilleur gardien de la planète peut difficilement prétendre que tout va continuer comme avant.
Si Hellebuyck quitte, Winnipeg devra déterminer si elle veut simplement remplacer son gardien et demeurer compétitive ou si elle profite de ce moment de rupture pour revoir complètement son groupe. Et si les Jets deviennent vendeurs, le CH doit être au premier rang pour appeler.
Le nom de Mark Scheifele a déjà circulé à Montréal depuis que la situation de Hellebuyck a explosé. Le centre de 33 ans demeure une machine offensive après une saison de 103 points, dont 36 buts, et son contrat de 8,5 millions de dollars jusqu’en 2031 ne serait pas nécessairement rédhibitoire pour Montréal.
Mais il existe une autre option qui mérite peut-être encore plus d’attention : Gabriel Vilardi. À 27 ans, le gros attaquant représente un profil extrêmement intéressant pour une équipe montréalaise qui cherche depuis longtemps à ajouter du poids et de la production à son top-6.
Il vient de connaître deux saisons consécutives de plus de 60 points, avec 61 puis 69 points, et son contrat de 7,5 millions de dollars par saison pour encore cinq ans demeure relativement raisonnable compte tenu de son âge et de sa production.
Surtout, Vilardi répond directement à l’un des besoins les plus criants du Canadien. Montréal possède maintenant Nick Suzuki comme premier centre et dispose d’une quantité impressionnante de jeunes talents sur les ailes, notamment Cole Caufield, Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov.
Ce qui manque encore, c’est cette présence capable d’épauler Demidov au centre d’un deuxième trio et d’apporter une dimension plus robuste à l’attaque.
Vilardi n’est pas simplement un joueur qui accumule des points. Il possède du gabarit, peut jouer avec intensité dans les zones difficiles et a suffisamment de talent offensif pour évoluer avec des joueurs de premier plan.
Dans un groupe qui doit maintenant passer de « jeune équipe prometteuse » à véritable prétendant, ce genre de joueur devient extrêmement précieux.
Et c’est ici que le dossier Hellebuyck devient la chance d'une vie pour Hughes. Il ne faut pas nécessairement essayer de voler Vilardi pendant que Winnipeg échange Hellebuyck.
Il faut profiter du chaos créé par son départ.Si les Jets récupèrent un gardien plus jeune, un attaquant capable de contribuer immédiatement, des choix et des espoirs dans la transaction Hellebuyck, leur structure changera complètement.
Les besoins identifiés par Winnipeg pourraient également évoluer. Avant le repêchage, le journaliste Murat Ates rapportait que les Jets souhaitaient notamment obtenir un centre de deuxième trio, un gardien capable de partager le filet avec Stuart Skinner et un choix de première ronde ou un actif de valeur comparable. Le départ de Hellebuyck pourrait toutefois ouvrir la porte à une véritable réorganisation.
Et Winnipeg possède déjà son candidat évident pour le rôle d’attaquant important à conserver : Gabriel Vilardi. C’est précisément ce qui rend son cas plus compliqué.
Les Jets savent ce qu’ils ont. Ils ne vont pas donner leur numéro 13 simplement parce qu’un autre joueur veut partir.
Mais si Cheveldayoff décide qu’il doit maximiser la valeur de son actif principal et commencer à modifier son groupe, Vilardi devient une pièce de luxe qu’il pourrait être tenté de monnayer. Et si cela arrive, Montréal doit être prêt à payer.
Le Canadien possède justement plusieurs éléments qui pourraient intéresser Winnipeg. Le statut toujours non réglé de Zachary Bolduc et d’Arber Xhekaj donne à Hughes une flexibilité supplémentaire.
Alexander Zharovsky vient automatiquement en tête.
Michael Hage demeure également un jeune actif extrêmement intéressant, tout comme les choix au repêchage et certains autres espoirs de l’organisation.
Le CH n’a aucune raison de jeter tout son coffre-fort sur la table pour Vilardi, mais il possède suffisamment de munitions pour entrer dans une conversation sérieuse.
Il faut aussi regarder la question sous l’angle de Winnipeg. Si les Jets perdent Hellebuyck, ils ne peuvent pas simplement se dire qu’ils vont attendre cinq ans pour recommencer à gagner.
Le marché de Winnipeg ne permet probablement pas une longue période de reconstruction sans conséquences. Ils doivent donc trouver une façon de demeurer compétitifs ou, à tout le moins, de raccourcir considérablement leur transition.
Un jeune joueur contrôlable, un espoir de qualité et un choix important peuvent alors devenir plus intéressants qu’un vétéran vieillissant. C’est précisément le type de situation dans laquelle un joueur comme Vilardi peut soudainement devenir une monnaie d’échange.
Le dossier Mark Scheifele est explosif, mais Vilardi pourrait représenter une cible encore plus cohérente avec la trajectoire du Canadien. Scheifele apporterait immédiatement une production exceptionnelle, mais il aura 33 ans et est engagé pour plusieurs saisons à un salaire important.
Vilardi, lui, est dans cette zone idéale : 27 ans, suffisamment expérimenté pour être productif immédiatement, mais assez jeune pour demeurer une partie du noyau pendant plusieurs années.
Si Montréal veut réellement construire autour de Suzuki, Caufield, Slafkovsky, Demidov, Hutson et Dobson, un joueur de cet âge cadre beaucoup mieux avec la fenêtre du groupe.
Et il y a un autre élément : Kent Hughes n’a plus besoin d’ajouter dix joueurs. Il lui faut les bons joueurs. Le Canadien vient d’atteindre le troisième tour des séries.
Les jeunes ont progressé. Demidov est maintenant installé. Hutson est devenu une pièce maîtresse. Le temps où Montréal pouvait simplement accumuler des espoirs est en train de disparaître. Les prochaines transactions doivent avoir un impact réel sur l’alignement.
La demande de transaction de Hellebuyck pourrait donc être le premier domino d’une séquence beaucoup plus importante. Winnipeg pourrait perdre son gardien vedette, réévaluer Scheifele, regarder la valeur de Vilardi et déterminer quelle direction l’organisation souhaite prendre. Kent Hughes doit être assis au téléphone lorsque cette réflexion commencera.
Parce que si Gabriel Vilardi devient réellement disponible, Montréal ne pourra pas se permettre de regarder les autres équipes faire la file.